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Un des premiers pastels connus, un pastel d'Isabelle d'Este, est daté de 1499 et signé Léonard de Vinci. Cette technique lui aurait été révélée, la même année , par un français  : Jean Perréal.

Au cour du XVI ème siècle, le pastel est utilisé pour rehausser de quelques touches colorées les portraits dessinés. Les artistes employaient beaucoup un support bleuté.

Début XVIII ème, le pastel est utilisé comme oeuvre définitive par Vivien, premier "peintre au pastel" reçu à l'Académie sous Louis XIV. La production des pastellistes devient alors très importante. Les peintres qui se servent de la craie d'art s'appellent Coypel, Rosalba Carriera et, plus tard, Nattier, Mme Vigée-Lebrun, Boucher et Quentin de la Tour qui, avec Chardin, contribuera définitivement à imposer le pastel comme technique complète et entière au même rang que l'huile.

Au XIX ème siècle, les impressionnistes usent largement de la technique du pastel, matière idéale pour capter lumière et impressions. Degas et Toulouse-Lautrec l'apprécieront à part entière.

En ce début de XXI ème siècle, l'engouement pour le pastel sec que connaissent toutes les contrées permet aux amateurs d'art de découvrir une palette de dessins étonnamment diversifiée.